Les combats se poursuivent à Gaza

A l'issue de la réunion hebdomadaire de son cabinet, le Premier ministre israélien Ehoud Olmert a affirmé que l'Etat hébreu "se rapproche des objectifs qu'il s'était fixés" mais doit poursuivre son offensive pour empêcher les tirs de roquettes sur le sud de son territoire. En référence à la résolution des Nations unies adoptée jeudi et appelant au cessez-le-feu, il a jugé que seul Israël pouvait décider de la meilleure manière de protéger ses citoyens. Un porte-parole de Tsahal a annoncé un peu plus tard que l'armée israélienne avait envoyé des unités de réservistes à Gaza.

Sur le plan diplomatique, le ministre allemand des Affaires étrangères Frank Walter Steinmeier se trouvait dimanche en Israël pour promouvoir la résolution de l'ONU et l'Etat hébreu prévoyait d'envoyer un haut responsable de la Défense en Egypte dans la semaine à venir. Le secrétaire général des Nations unie, Ban Ki-moon, doit se rendre dans la région dans les jours qui viennent, tout comme le ministre espagnol des Affaires étrangères Miguel Angel Moratinos.

Sur le terrain, les combats ont éclaté dans le quartier de Cheikh Ajlin peu avant l'aube et se sont poursuivis dans la matinée, alors que les chars et l'infanterie israéliennes avançaient vers la ville de Gaza et ses 400.000 habitants, selon des témoins palestiniens.

Le Hamas et le Djihad islamique ont affirmé avoir tendu une embuscade aux Israéliens alors qu'ils avançaient. Les combats qui ont suivi sont parmi les plus violents signalés dans la Bande de Gaza depuis le début de l'offensive terrestre le 3 janvier. Les affrontements ont diminué dans l'après-midi et les chars israéliens se sont ensuite retirés de la zone.

Selon des sources médicales palestiniennes, au moins 20 Palestiniens ont été tués dans les combats. On ne faisait pas état de victimes israéliennes.

D'après des responsables des services médicaux de Gaza, plus de 869 Palestiniens ont été tués depuis le début de l'opération "Plomb durci" le 27 décembre, dont au moins la moitié de civils. Selon Tsahal, les soldats israéliens ont tué quelque 300 militants armés depuis le début de l'offensive terrestre et beaucoup plus pendant les bombardements aériens. Treize Israéliens sont morts, dont trois civils.

Le Hamas a été durement touché par l'offensive mais le Mouvement de la Résistance islamique n'est pas prêt à "hisser le drapeau blanc", a déclaré dimanche le chef du renseignement militaire israélien Amos Yadlin lors du conseil des ministres. Selon M. Yadlin, dont les propos étaient rapportés à la presse par le secrétariat du gouvernement, le Hamas est toutefois éprouvé par la perte de plusieurs responsables de haut rang et le manque de munitions.

De nouvelles manifestations ont été organisées dimanche dans de nombreux pays du monde arabe, d'Europe et d'Asie pour protester contre l'offensive israélienne, rassemblant plusieurs dizaines de milliers de personnes.

En Espagne, 100.000 personnes ont manifesté à Madrid et à Séville, exhortant Israël à "arrêter le massacre à Gaza". Des milliers de personnes ont aussi défilé contre l'offensive israélienne à Bruxelles et à Londres. Dans cette ville, une manifestation a aussi été organisée pour soutenir l'intervention à Gaza, rassemblant quelques milliers de personnes. En Italie, quelques milliers de personnes ont participé à des manifestations pro-palestiniennes à Rome, Naples et Vérone.

A Beyrouth, quelque 2.500 Libanais et Palestiniens se sont rassemblés pacifiquement dans le centre de la capitale libanaise, exhortant la communauté internationale à intervenir pour faire cesser l'offensive, alors qu'à Damas, plusieurs centaines de manifestants lançaient des insultes à l'encontre de l'Etat hébreu et des dirigeants arabes. D'autres manifestations ont aussi été organisées à Karachi, où quelque 2.000 personnes ont manifesté, à Manille et à Tokyo. AP