La Chine envoie trois navires chasser les pirates somaliens

Les navires chinois sont partis vendredi du port de Sanya avec à leur bord 800 hommes, dont 70 des forces spéciales. (AP Photo/Xinhua, Zha Chunming)

Pour la première fois depuis le XVe siècle, la marine chinoise part en opération loin de ses côtes.

Quand la marine chinoise s'éveillera… Excédé par les attaques de pirates contre ses cargos, Pékin a entamé vendredi une mission historique d'escorte antipiraterie au large de la Somalie. C'est la première fois depuis le XVe siècle que la Chine lance une flotte militaire dans les eaux internationales.

Trois navires de guerre deux destroyers et un navire de ravitaillement ont pris la mer en milieu de journée (5 h 50 GMT) depuis le port de Sanya, sur l'île tropicale de Hainan, province la plus méridionale de Chine. Avec quelque 800 hommes embarqués, dont 70 d'une force spéciale de la marine, le groupe naval s'apprête à rejoindre les forces multinationales patrouillant au large de la Somalie, notamment dans le golfe d'Aden, entre Yémen et Somalie, voie maritime vers le canal de Suez et route majeure du commerce Europe-Asie. Leur mission pourrait durer trois mois.

Au-delà de la lutte contre les pirates, ce grand retour de la marine chinoise sur les océans envoie un signal fort. «La Chine, avec sa force militaire et économique actuelle, veut jouer un plus grand rôle dans le maintien de la paix et de la sécurité internationales», souligne un chercheur spécialiste de l'antiterrorisme de l'Institut des relations internationales contemporaines, Li Wei. Jamais, depuis sa fondation il y a quatre-vingt un ans, l'Armée populaire de libération n'avait envoyé de bâtiment en opération loin de ses côtes. Il faut remonter au XVe siècle, avec les grandes croisières de l'amiral Zheng He sur les côtes de l'Afrique de l'Est et de l'Arabie méridionale, pour retrouver une telle opération lointaine de navires de guerre chinois.

La marine de l'Armée populaire de libération se concentre sur la défense des côtes chinoises, limitant ses opérations à l'étranger à des exercices conjoints, des escales portuaires ou des visites diplomatiques. Même si en 2002 elle a effectué son premier tour du globe.

Défendre ses intérêts

Le gouvernement a décidé la semaine dernière de se joindre aux efforts contre les pirates qui infestent les eaux au large de la Somalie, le tout «en stricte conformité avec les résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU et les lois internationales», a assuré Pékin. Une grande part du commerce chinois transite par ces eaux. La quatrième puissance économique mondiale en a assez des attaques qui, depuis le début de l'année, ont visé sept navires chinois, ou transportant des équipages chinois, ou encore des cargaisons en provenance de Chine.

Les deux destroyers, Haikou et Wuhan, qu'elle envoie sur place font partie, selon l'agence Chine nouvelle, des «plus perfectionnés» de sa flotte.

Cette dernière apparaît encore comme le maillon faible des forces de défense chinoise. Mais cela devrait changer. La Chine a plusieurs fois indiqué vouloir construire une défense nationale «puissante» et renforcer les performances de ses troupes de 2,3 millions d'hommes, avec un accent sur la marine. Le porte-parole du ministère de la Défense a ainsi rappelé que la Chine envisageait de se doter d'un porte-avions.